Los planetas son cuerpos celestes en órbita alrededor del Sol y por eso los vemos desplazarse respecto al fondo de estrellas de oeste a este.
En el caso de un planeta exterior a la órbita de la Tierra, como Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón, a veces vemos que el camino que siguen se invierte y traza un bucle en el cielo. Esto se debe a que la Tierra recorre su órbita más rápidamente que estos planetas y en algún momento (cuando están en oposición) les adelanta. Entonces, desde nuestro punto de vista, les vemos detenerse y retroceder, hasta que se paran de nuevo para seguir su camino con normalidad.
Durante los primeros seis meses del año 1997, el planeta Marte describió un bucle retrógrado: se detuvo el día 6 de febrero, después comenzó a desplazarse hacia el oeste, recorriendo un buen trecho desde la constelación Virgo hasta Leo, y el 29 de abril se volvió a parar, para reemprender el camino de oeste a este, de la forma habitual.
Las imágenes se obtuvieron con una cámara electrónica (CCD) entre los meses de enero y junio, para capturar Marte en diferentes posiciones. Después las sumamos tomando una estrella fija como referencia, mediante un programa de tratamiento de imágenes, y apareció el bucle de retrogradación del planeta.
La cámara CCD estaba unida a un objetivo fotográfico de
50 mm de distancia focal, y el conjunto se montó en paralelo sobre
un telescopio motorizado para que las exposiciones, de ocho segundos cada
una, no saliesen movidas. La imagen que se ve aquí se obtuvo uniendo
dos cuadros, cada uno de los cuales abarca 12° de anchura.